Cette plante fait partie de la vaste famille des rutacées, qui compte bien plus de 60 variétés d’agrumes. A tort, on l’appelle bien souvent pamplemousse. En réalité, il s’agit de deux types de plantes différents, bien que les espèces soient fortement apparentées. Parmi d’autres fruits bien connus de cette famille, je citerai l’orange, la mandarine, le citron, le citron vert et la bergamote.

Le pamplemousse (Citrus paradisi) est nettement plus grand que l’orange, sa sœur plus réputée. Il a une forme ronde et légèrement aplatie et son écorce est de couleur jaune citron. Selon les cultures, il mesure entre 10 et 20 cm de diamètre et son poids peut varier entre 200 et 450 grammes. L’écorce du pamplemousse est constituée de deux couches. L’écorce extérieure, jaune, est appelée flavédo. La couche interne blanche est l’albédo. Ce dernier sert de base à l’huile essentielle très parfumée extraite du flavédo. En même temps que les graines du fruit, l’albédo permet d’obtenir l’extrait de pépins de pamplemousse.

Le mot anglais « grapefruit » est un terme bien évocateur, car les fruits poussent en grappes sur l‘arbre. Certaines sources permettent de penser que le pamplemousse fut introduit aux Antilles tout à fait par hasard, à la faveur d’une cargaison de graines de pamplemousse en provenance de l’Extrême-Orient. C’est en 1830 que le botaniste James Mac-Fayden le reconnut comme une espèce distincte. Depuis 1880, il est cultivé en Floride à des fins commerciales et fut introduit dans cette contrée par le comte Odet Philippe, chirurgien en chef de la marine napoléonienne, capturé par les Anglais lors de la bataille de Trafalgar en 1804 et envoyé en exil aux Bahamas. Libéré deux ans plus tard, il s’établit comme médecin généraliste et planteur en Caroline du Sud.
Quelques-unes des plantes en provenance des Bahamas étaient des pamplemousses. Selon toute apparence, les pomélos du médecin furent les tous premiers en Floride. Il offrit les graines de ces fruits à ses amis et ses voisins et sut établir le pamplemousse comme source de boisson rafraîchissante et tonique.

De nos jours, le citrus paradisi, qui atteigne parfois dix mètres de hauteur, s’est acclimaté à merveille dans de nombreuses régions subtropicales. Plus récemment, on le cultive aussi dans des pays au climat tropical.

Le saviez-vous …?
Ce n’est qu’au bout de quatre à sept ans que l’arbre à pamplemousses porte ses premiers fruits.
Chaque arbre porte en moyenne 500 à 700 pamplemousses, ce qui représente environ 300 kg de fruits par saison.

Les fruits connaissent des utilisations multiples. En plus du marché des fruits frais, leur transformation en jus et concentrés gagne une importance croissante. Particulièrement appréciés aux Etat-Unis, ils sont essentiellement exploités dans l’industrie des boissons. La pelure du pamplemousse est un important fournisseur de pectine, une substance mucilagineuse. On extrait aussi du pamplemousse l’huile essentielle d’écorce, qui a su s’introduire dans l’aromathérapie et l’industrie des parfums.